翡翠在我国的历史源远流长,自古深受国人的喜爱.翡翠的颜色丰富多彩,传统观念长期以绿色翡翠为尊.翡翠原石的原产地很少,其中缅甸是产量最高质量最好的国家,所以翡翠也被称为“缅甸玉”.
翡翠是一种鸟的名称,一种长着红色嘴巴,绿白色羽毛经常在水边捕鱼的鸟,腾冲人叫它翡翠鸟,也叫打渔郎.毛色十分美丽,通常有蓝、绿、红、棕等颜色,一般,雄鸟为红色,谓之“翡”；雌鸟为绿色,谓之“翠”,“红翡绿翠”也因此而来.翡翠鸟在现代也有真禽,又名翠鸟,体长约15cm.头大,体小,嘴强而直.额、枕和肩背等部羽毛,以苍翠、暗绿色为主.耳羽棕黄,颊和喉白色.飞羽大部分黑褐色,胸下栗棕色.尾羽甚短.多栖于水边,以小鱼、虾为食,是一种很美丽的小鸟.因此可以说,翡翠的由来源自一种鸟的名字.
到了清代,翡翠鸟的羽毛作为饰品传入宫廷,特别是绿色的翠羽深受皇宫贵妃的喜爱.她们将其插在头上作为发饰,用羽毛贴镶拼嵌做首饰,故其制成的首饰名称都带有翠字,如钿翠、珠翠等.与此同时,大量的缅甸玉通过进贡进入皇宫深院,为贵妃们所宠爱.由于其颜色也多为绿色、红色,且与翡翠鸟的羽毛色相同,故人们称这些缅甸玉为翡翠,渐渐地在中国民间也就流传开了.从此,“翡翠”这一名词就由鸟禽名转为玉石的名称了.古人将优质的绿色翡翠与翡翠鸟齐名,真是独具慧眼,至为贴切.
据《缅甸史》记载,公元1215年,勐（měnɡ）拱人珊尤帕受封为土司.传说他渡勐拱河时,无意中在沙滩上发现了一块形状像鼓一样的玉石,惊喜之余,认为是个好兆头,于是决定在附近修筑城池,并起名勐拱,意指鼓城.这块玉石就作为传世珍宝为历代土司保存.这里就成了后来翡翠玉石的开采之地.
翡翠的另一传说起于云南.英国人伯琅氏著书记载,勐拱所产玉石,实为13世纪中国云南一驮夫所发现.据传,云南商贩沿着已有2000余年历史的西南丝绸之路与缅甸、印度（天竺）等国进行交往和贸易.一位云南驮夫为平衡马驮两边的重量,在返回腾冲（或保山）的途中,在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上.回家后卸下马驮时一看,途中捡得的石头原来是翠绿色的,似乎可作玉石,经初步打磨,果然碧绿可人.其后,驮夫又多次到产出石头的地方捡回石头到腾冲加工.此事得以广为传播,吸引了更多的云南人去找绿石头,然后加工成成品,经过滇粤运往京沪等地.这种绿色的石头就是后来的翡翠.